По данным Гидрографического управления США за последние сто лет, в мире ежегодно гибнет в среднем 2172 судна торгового флота. И это только учтенные потери. С 1500 года, когда европейцы, прежде всего испанцы, положили начало ограблению Нового Света, и до середины нашего столетия, то есть за 450 лет, мировой гражданский флот потерял почти миллион судов. Только Португалия и только в XVI веке лишилась морских грузов на сумму 124 миллиона долларов. Если к этому прибавить стоимость самих погибших судов, сумма потерь возрастет до астрономической цифры.
И это только суда, судьба которых известна и отражена в документах. А сколько безвестных трагедий хранит Мировой океан? Считается, что на каждый известный и зарегистрированный случай гибели судна приходятся сотни неизвестных. На морских картах Адмиралтейства Великобритании отражена гибель почти 1600 судов, затонувших в Ла-Манше, и почти 6,5 тысяч, погибших у побережий Британских островов. Суммируя данные Адмиралтейства о погибших торговых судах и их грузе, можно заключить, что в морских катастрофах потеряно почти 20 процентов всего добытого на Земле золота и серебра.
А вот данные по Великим Американским озерам: с 1679 по 1951 год здесь затонуло 7167 судов с грузом меди, железа, свинца, леса, угля, муки, зерна, масла и наличных денег.
Итак, на дне океанов, морей и озер лежат огромные богатства, и половина их может быть поднята на поверхность с помощью современной подводной техники. Это значит, что поиск затонувших сокровищ надо считать не просто бизнесом, а Бизнесом с большой буквы, весьма привлекательным и для профессионалов и для любителей. Законный вопрос: почему же в таком случае поиск и добыча затонувших сокровищ не ставится на широкую государственную основу, с привлечением опытных профессионалов?
На самом деле это не совсем так. В Великобритании, Франции, Италии и США различные агентства занимаются спасением погибших грузов, в основном затонувших во время второй мировой войны. В перечисленных европейских странах соответствующие программы стали разрабатываться сразу же по окончании войны и реализуются до сих пор. Что касается США, то специальный отдел Министерства внутренних дел не располагает достаточным персоналом и оборудованием для подобных работ и вынужден ограничиваться проектами, предполагающими минимальные затраты при высокой ценности затонувших грузов. В то же время правительство как будто поощряет поиск и добычу подводных сокровищ частными предпринимателями. На деле же профессиональные охотники за сокровищами редко берутся за крупные проекты из-за обычной в таких случаях бюрократической волокиты. Им легче и выгоднее заниматься мелкой работой, в которой нет недостатка, и не связывать себя официальными контрактами.
Работа охотника за подводными сокровищами трудна и опасна, и настоящий профессионал возьмется за конкретное дело, только имея хорошие виды на отдачу. Учитывается все, вплоть до состояния погоды: ведь оборудование подводника весьма дорого и задержка из-за погодных условий может лишить предпринимателя всех надежд на прибыль.
Каждое дело, каждый проект предоставляет охотнику за подводными сокровищами новый вариант, пополняет его профессиональный опыт. Такие факторы, как географические и топографические изменения морского дна, вызванные, например, тектоническими причинами, в свою очередь меняют направления течений, приливов и отливов. В результате затонувшее судно может быть полностью похоронено, скрыто донными материалами или же быть перемещенным в другое место. Движение судна на дне может создать и другие препятствия: сильную деформацию корпуса, которая не даст исследователю проникнуть внутрь.
Юг Флориды — популярный район среди искателей подводных сокровищ. Техника поиска проста: курсируй вдоль прибрежных отмелей и старайся обнаружить признаки затонувших судов. А самый верный признак — скопление крупных камней, остатки судового балласта. Такие камни бывают хорошо видны в воде до глубины 16 — 18 метров. Большинство затонувших у берегов Флориды судов находят на глубине 12 — 15 метров, обычно на рифах или отмелях. Так, недавно был найден 44-пушечный британский фрегат, пропавший в 1744 году.
Один из местных охотников за сокровищами, некий Арт Макки, известен тем, что нашел несколько слитков чистого серебра весом более 3 кг каждый. Кроме того, он обладатель множества других «даров моря», выставленных в его собственном музее. Большинство экспонатов — всевозможные предметы с испанских галеонов, ставших жертвами ураганов.
Останки этих галеонов усеивают морское дно Флоридских проливов — от восточного побережья полуострова до Багамских островов.