Легенда о вождях Малаганы родилась после длительного периода засухи. С 1987 по 1992 год в долине реки Каука в юго-западной Колумбии не выпало ни одного дождя. Уровень грунтовых вод понизился до такой степени, что местами в русле реки обнажилась земля. В конце октября 1992 года, когда некий сельскохозяйственный рабочий выравнивал почву для посадки сахарного тростника, его орудие труда за что-то зацепилось. Человек наклонился к земле и вдруг увидел сверкавшее золото. Он тотчас раскопал первую могилу обширного древнего кладбища, которое распростерлось на площади 25 квадратных километров и сохранило останки культуры, до той поры неизвестной.
«Это самое крупное археологическое открытие, связанное с доколумбовой эпохой, за последние десять лет», — рассказывает Клеменсия Пласас, директор Музея золота в Боготе. Озеро, которое занимало эти земли в четвертичную эпоху, оставило после себя очень плодородные наносные почвы, с низкими затопляемыми зонами и террасами, пригодными для развития древних городов. «В окрестных горах уже было обнаружены следы наиболее крупных доколумбовых цивилизаций, — продолжает Клеменсия Пласас, — Сан Августин и Тьеррадентро, или Калима. Но долина до сих пор хранила свои тайны».
Найденные случайно вожди Малаганы (названной по имени деревни неподалеку от города Кали, около которой были выкопаны сокровища) сразу стали жертвами золотой лихорадки. Против систематических грабежей, в которых участвовали как профессиональные грабители, так и простые жители окрестных деревень и торговцы предметами искусства, практически не было никаких средств защиты. «На фотографиях можно увидеть даже двух монашенок, разрывающих яму», — удивляется Клеменсия Пласас. За несколько дней место древнего кладбища стало похожим на взрытый кротами пригорок. Когда в конце 1993 года специалисты Колумбийского института антропологии прибыли на место, чтобы разработать программу его спасения, было разрыто уже более 500 могил. При этом, конечно же, полностью была нарушена структура археологических слоев.
Прибыв 8 февраля, археологи не смогли проработать на месте больше десяти дней. Ни полиция, ни армия не могли обеспечить им безопасность от грабителей, угрожавших расправой. Каждую ночь вся работа, сделанная за день, систематически разрушалась грабителями. Несмотря на это, археологи успели собрать некоторую информацию о структуре, размерах и содержании могил. В прямоугольных, глубиной от 1,5 до 3 метров, захоронениях зачастую попадались камни для дробления маиса, которые употреблялись, по-видимому, в качестве настила для «пола». Вокруг вытянутых в длину скелетов лежали многочисленные дары: антропоморфные керамические вазы, раковины и бусы из горного хрусталя. Встречались также отдельные бусины, различные по размеру и форме, помещенные в небольшие сосуды, а иногда даже вставленные между челюстями захороненного человека.
Нередко в могилах можно было найти и останки животных, чаще всего это были змеи или кошки. И, конечно, здесь лежали многочисленные предметы из золота, самого ценного металла для представителей древних доко-лумбовых культур, поскольку для них оно символизировало Солнце, которому поклонялись. Извлеченные археологами предметы, различного предназначения и ценности, свидетельствовали об обществе с высоко развитой иерархической системой и четко определенной социальной структурой. Так, найденные в захоронениях нагрудные латы и маски предназначались лишь для знатных членов сообщества и кациков (вождей и старейшин индейского племени), которые использовались во время исполнения особых ритуалов и церемоний.