Весной 1880 года по Великому шелковому пути в Индию отправился караван самаркандских купцов. На одну из ночевок они остановились возле Кобадиана, пограничного города бухарского эмира. Дальше за Амударьей лежали владения афганского эмира Абдеррахмана. И тут их ждала неприятная новость: соседний правитель издал указ — конфисковывать на границе у проезжающих все деньги.
Посовещавшись, удрученные купцы решили истратить деньги на драгоценности, которые конфискации не подлежали. На такой шаг их подтолкнул рассказ местного ювелира. По его словам, кобадианцы тайком от эмирских соглядатаев совершают вылазки куда-то к развалинам древнего города и приносят оттуда редкостные по красоте золотые изделия. Их-то и накупили самаркандцы, рассовав по тюкам с шелком и парчой.
Караван благополучно миновал афганскую границу и продолжал свой путь. Однако вскоре его настигла беда: невесть откуда взявшиеся разбойники схватили купцов и отвели в пещеру, где стали потрошить вьюки с товарами. Одному из погонщиков чудом удалось бежать. Утром он привел к разбойничьему логову английского резидента в Курдистане капитана Бэртона с несколькими солдатами. Увидев их, разбойники бросили большую часть добычи и пустились наутек.
Развязка не заставила себя долго ждать. Капитан Бэр-тон собрал на базарной площади всех жителей соседнего городка Сех Баба и объявил, что разбойников и похищенные драгоценности все равно найдет, так что лучше кончить дело миром — вернуть их.
Через несколько часов свою долю вернули почти все грабители — остальные, видимо, были из других селений. Исчезла всего лишь четверть золота. Счастливые негоцианты подарили Бэртону самый красивый браслет и покинули негостеприимные места.
Злоключения купцов на этом кончились, а приключения драгоценностей продолжались. Золотые изделия попали в руки перекупщиков краденого. Решив, как говорится, «содрать две шкуры с одного тигра», они сделали с них золотые копии — весом, конечно, поменьше—и попытались продать генералу Кенингему, коллекционировавшему предметы старины. Но тот сразу уличил мошенников. Опасаясь нежелательных последствий, перекупщики были вынужде ны выложить подлинники. В конечном итоге почти 180 золотых изделий, получивших название Амударьинского клада, очутились в Британском музее, буквально ошеломив всех знатоков древностей. И естественно породили массу вопросов. Где именно был найден клад? Кому принадлежал? Кто изготовил бесценные украшения? Наконец, что это была за страна, в которой создавали такие великолепные изделия?
Для ответа на последний вопрос надо отправиться в легендарную Бактрию, о которой упоминалось еще в римских хрониках, а «Отец истории» Геродот писал, что ее можно сравнить с Вавилоном. Она включала в себя оазисы южного Таджикистана и Узбекистана и Северный Афганистан, теснившиеся к живительным водам Амударьи. Причем издревле эта страна славилась своими сказочными богатствами — золотом, рубинами, лазуритом и искусными мастерами. В середине V века до нашей эры Бактрия входила в состав древнеперсидской империи Ахеменидов. В 329 году до н. э. ее завоевал Александр Македонский, а после его смерти на этой территории образовалось Греко-Бактрийское царство, которое просуществовало почти двести лет и пало под натиском кочевников.
Первые достоверные сведения о Бактрии были получены благодаря открытиям видного советского археолога, профессора Галины Анатольевны Пугаченковой. Затем работы были продолжены советско-афганской археологической экспедицией под руководством кандидатов исторических наук И. Кругликовой и В. Сарианидй. Причем и тут им во многом помог случай.
…Все началось с того, что в Северном Афганистане, вблизи города Шибиртана, были открыты богатейшие запасы природного газа. Оттуда до Амударьи и дальше по территории СССР стали строить газопровод. И вот, когда его трасса углубилась в безводную пустыню, советский инженер Алексей Марков заметил в отвалах песка, выброшенных землеройными машинами, черепки древней посуды. Он показал их археологам. Находка Маркова оказалась столь сенсационной, что маршрут советско-афганской археологической экспедиции был изменен чуть ли не в тот же день. Оказалось, что трасса газопровода пролегла по территории Бактрии!