В 1928 году сошел со стапелей океанский лайнер пароходной компании «Гамбург-Юг» под названием «Монте-Сервантес». Это было очень большое по тем временам судно: водоизмещение 14 тысяч тонн, длина 160 и ширина 21 метр. Комфортабельные каюты и салоны пассажирского парохода поражали роскошью и изяществом отделки.
22 января 1930 года «Монте-Сервантес» совершал круиз к южной оконечности американского континента. Море было на удивление спокойное даже для летнего времени. Штормовой район вокруг мыса Горн с полным правом называют «самым большим корабельным кладбищем» — там произошло не менее тысячи морских катастроф. Капитан «Монте-Серванте-са» Теодор Драйер был опытным штурманом, но эти места он не знал, и пароходство предоставило ему местного лоцмана.
Около полудня лайнер вышел из порта Ушуайа на Огненной Земле и взял курс на морской канал Бигл. В 12.42 первый штурман сделал запись в судовом журнале об изменении курса. Вместо того чтобы идти в обход маяка «Лез Эклерер», капитан приказал свернуть в густо заросший водорослями лабиринт между скалистыми островами. Через эти узкие проливы проходили только торговые суда с небольшим водоизмещением, а пассажирские пароходы следовали через канал Бигл. Громоздкий океанский лайнер неуклюже лавировал среди островков, и беда не заставила себя ждать — «Монте-Сервантес» наткнулся на подводную скалу оглушительным скрежетом гигантское судно накренилось на правый борт. В длинную пробоину хлынула вода и сразу же затопила передние трюмы. Аварийные насосы работали на полную мощность, но через считанные минуты ледяная вода добралась до кают и пассажирских салонов. Перепуганные пассажиры в панике метались по пароходу… Корма лайнера угрожающе задралась вверх, и его гигантские гребные винты оказались над водой. Стало ясно,
что пришла пора дать команду «Шлюпки на воду!».
Капитан Драйер делал отчаянные попытки снять «Монте-Сервантес» со скалы, но сильный ветер и мощное течение толкали лайнер обратно. Раненого гиганта нещадно било о скалы, через пробоины хлестала вода.,, Спасательные шлюпки с пассажирами разметало по морю вокруг мыса Горн. Начинался шторм, и просто чудо, что никто из 1117 пассажиров не погиб. По сигналу SOS к месту катастрофы поспешило грузовое судно, и моряки успели оказать помощь терпящим бедствие. Вслед за пассажирами покинула судно почти вся команда «Монте-Сервантеса». Первый штурман записал в судовом журнале: «Капитан Драйер сказал, что он останется на борту на ночь. Он не захотел бросить судно на произвол судьбы». 24 января судовладельцы в Гамбурге получили телеграмму о гибели корабля. В ней были, в частности, слова: «Капитан Драйер пропал без вести». В Аргентине затонувший лайнер дал пищу для разговоров на долгие годы, ведь среди пассажиров были семьи известных аргентинских миллионеров. Кроме того, многим не давало покоя, что недалеко от берега, на глубине 30-40 метров, лежат на дне значительные ценности. На пароходе было немыслимое количество столового серебра и фарфоровой посуды. Большая часть фарфора наверняка уцелела во время катастрофы, так как хранилась в специальных шкафах. Кроме богатого убранства салонов и кают на судне находилось дорогостоящее медицинское оборудование, а в первые годы после катастрофы оно тоже представляло интерес для подводных кладоискателей.
Хотя Огненная Земля -край далекий и безлюдный, добраться туда из Чили или Аргентины не так уж сложно. По-видимому, в 30-е годы там побывало немало мародеров, сумевших проникнуть на затонувший корабль. Ходили слухи, что на судне остались брошенные впопыхах сейфы, в которых лежали сданные на хранение деньги и драгоценности богатых пассажиров. Началась охота за сокровищами. Живший в Аргентине итальянский предприниматель Лео-польдо Симончини тоже прослышал про сокровища затонувшего лайнера. Он основал для подъема судна фирму «Сальвамар». В конце 40-х годов Симончини набрал команду из 80 человек и высадил своих людей на ближайшем к месту катастрофы острове.