Сокровища затонувших кораблей… Скольким поколениям кладоискателей тревожили они воображение, сколько легенд рассказывают о них. Наверное, если сложить «в уме» все легендарные сокровища, «таящиеся в океанских безднах», то их общий вес намного превысит вес золота, добытого на Земле за всю историю развития человечества.
Но, несмотря на фантастичность многих свидетельств о подводных кладах, их продолжают искать. И — находят. Наверное, самой громкой находкой за последние годы стали сокровища испанского галиона «Нуэстра Сеньора де Аточа», затонувшего в 1622 году у побережья Флориды. В результате многолетних работ с корабля было поднято драгоценностей на сумму 250 миллионов долларов. Приблизительная сумма еще остающихся под водой сокровищ оценивается не менее чем в 100 миллионов долларов.
Находка «Нуэстра Сеньоры де Аточа» подхлестнула интерес к поискам подводных кладов. В мировой печати замелькали новые сообщения о будто бы найденных и пока ненайденных «золотых кораблях». Так, неожиданно выплыла история с пассажирским лайнером «Рипаблик», затонувшим в Атлантическом океане близ острова Нантакет в 1909 году. В то время это был самый большой корабль в мире, и катастрофа с ним наделала много шуму, однако спустя шесть лет погиб «Титаник», и новая трагедия затмила трагедию «Рипаблика». Поэтому когда спустя восемьдесят лет группа искателей кладов внезапно заявила о том, что на борту «Рипаблика» находятся сокровища на сумму более 1,5 миллиарда долларов, это вызвало сенсацию. Отсутствие интереса к «Рипаблику» в предыдущие годы кладоискатели объясняли тем, что документация, подтверждающая наличие золота на борту корабля, была найдена сравнительно недавно. Были продемонстрированы поднятые со дна океана золотые монеты и драгоценности, принадлежавшие якобы плывшим на корабле состоятельным людям. Действительно, на борту «Рипаблика» в том последнем рейсе находились многие богатейшие в ту пору люди — нефтяной король Джеймс Меллон, архиепископ Монреальский, индийский принц и другие. Однако слабо верится в то, что, отправляясь в морское путешествие, эти люди захватили с собой все свое состояние.
В принципе схема организации подводных экспедиций всегда одинакова: собирается группа, производится (или не производится) предварительная разведка, после чего начинается самая увлекательная фаза — поиск средств. Многие экспедиции на этом этапе, как правило, и заканчиваются.
А те, которые на этом не заканчиваются, иногда добиваются своего. Так, более 500 монет и других изделий из золота и серебра подняли в 1992 году водолазы из-под обломков испанского галиона «Пресиадо», который в 1792 году разбился о прибрежные скалы во время сражения с морскими пиратами у берегов Уругвая. Это лишь небольшая часть сокровищ одного из крупнейших подводных кладов мира. По оценкам специалистов, их общая стоимость достигает 0,5 миллиарда долларов. Как считают эксперты, среди еще не поднятых сокровищ немало уникальных произведений древнего искусства, в частности, золотая статуя Девы Марии. Считается, что на борту «Пресиадо» было около 50 тонн золота и более 140 тонн серебра.